Nous connaissons tous ce rythme : hiver, printemps, été, automne. On regarde le calendrier, on change de garde-robe et on regarde les journées s'allonger ou raccourcir. Mais en tant qu'amateur d'espace, j'adore lever les yeux au-delà du calendrier pour observer la géométrie cosmique fascinante qui crée véritablement nos saisons.
Le grand basculement cosmique
Une idée reçue très courante veut que les saisons soient causées par la Terre qui s'approche ou s'éloigne du Soleil durant son orbite. En réalité, l'orbite de la Terre est presqu’un cercle parfait ! Le vrai mystère réside dans un seul chiffre : 23,5°.
Notre planète ne se tient pas droite dans l'espace ; elle est inclinée sur son axe de 23,5º. Tout au long de notre voyage autour du Soleil, cette inclinaison fait que, pendant la moitié de l'année, l'hémisphère Nord penche vers la lumière, absorbant un rayonnement solaire direct et intense. Alors que l'autre moitié s'en éloigne, nous plongeant dans la lumière plus douce et tamisée de l'hiver.
Le parallélisme axial est une caractéristique de la Terre (et de la plupart des autres corps célestes en orbite dans l’espace) selon laquelle la direction de l’axe reste parallèle à elle-même tout au long de son orbite.
Qu'est-ce qu'un solstice, exactement ?
Deux fois par an, cette danse orbitale atteint un point extrême appelé solstice (du latin sol pour soleil, et sistere pour s'arrêter).
Pendant un solstice, l'inclinaison de la Terre atteint son angle maximal par rapport au Soleil. En juin, le pôle Nord est incliné le plus près possible du Soleil, ce qui nous donne la journée la plus longue de l'année. Pour nous, sur Terre, le Soleil semble atteindre son point le plus haut dans le ciel et s'arrêter un court instant avant de rebrousser chemin. C'est de la mécanique planétaire pure qui se joue juste au-dessus de nos têtes.
Éclairement de la Terre par le Soleil au solstice d'été (solstice nord)
Éclairement de la Terre par le Soleil au solstice d'hiver (solstice sud)
Des saisons extraterrestres
Si vous trouvez les saisons de la Terre intéressantes, regardez le reste du système solaire. Jupiter a une inclinaison de seulement 3º, ce qui signifie qu'elle n'a presque pas de saisons. À l'inverse, Uranus est inclinée à un angle massif de 98º sur le côté, roulant autour du Soleil comme une boule de quilles. Une seule saison sur Uranus dure 21 années terrestres!
La prochaine fois que vous regarderez un coucher de soleil, rappelez-vous : vous ne regardez pas seulement la fin d'une journée. Vous participez à un voyage géant et incliné à travers le cosmos.
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