À première vue, Encelade ressemble à une grosse boule de neige ennuyeuse en orbite autour de Saturne. Elle est minuscule, glaciale et si blanche qu'elle réfléchit presque 100 % de la lumière du soleil. Mais comme je l'ai appris en suivant les dernières nouvelles spatiales, il ne faut jamais juger une lune à sa croûte.
Les « Rayures de Tigre »
En 2005, la sonde Cassini a remarqué quelque chose d'incroyable : d'énormes fissures au pôle sud de la lune. Les scientifiques les appellent les « Rayures de Tigre ». Ce ne sont pas de simples fissures, ce sont des geysers qui projettent de l'eau salée et de la glace à des centaines de kilomètres dans l'espace.
Des panaches spectaculaires projettent de la glace, de l'eau et de la vapeur depuis plusieurs points le long des célèbres « rayures de tigre » près du pôle sud d'Encelade, l'une des lunes de Saturne. Les rayures de tigre sont quatre fractures majeures d'environ 135 kilomètres (84 milles) de long qui traversent le terrain polaire sud de la lune.
Attendez, de l'eau salée ?
Oui ! C'est la partie qui me passionne en tant qu'amateur. Pour qu'il y ait des geysers, il doit y avoir de l'eau liquide. Sous cette coque de glace de 30 kilomètres d'épaisseur se cache un océan global et chaud. Et là où il y a de l'eau salée chaude, il pourrait y avoir de la vie.
Le « goût » d'un océan
Cassini a survolé ces panaches et les a « goûtés ». Elle a trouvé des molécules organiques et même de minuscules grains de roche qui suggèrent l'existence de sources hydrothermales au fond de cet océan sombre, tout comme celles sur Terre où la vie aurait commencé.
À retenir
Alors que les « taches de léopard » sur Mars sont un mystère vieux de 3,5 milliards d'années, les geysers d'Encelade sont actifs en ce moment même. Cela nous rappelle que notre système solaire est bien plus « vivant » qu'il n'y paraît à travers un télescope.
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